통일부, 리종혁 김성혜 등 북측 인사 7인 방남 신청 승인

통일부는 12일 리종혁 조국통일연구원장 겸 조선아시아태평양평화위원회(아태위) 부위원장과 김성혜 아태위 실장 등 북측 인사 7명의 방남 신청을 승인했다고 밝혔다.

 

방남 승인 인사는 리 부위원장과 김 실장, 송명철 아태위 부실장, 김춘순 아태위 연구원, 조정철 아태위 참사 등 아태위 소속 5명과 리용남 등 지원인력 2명 총 7명이다.

 

백태현 통일부 대변인은 이날 정례브리핑에서 “리종혁 아태위 부위원장 등 북측 인사 7명이 경기도와 아태평화교류협회가 고양시에서 개최하는 ‘아시아·태평양의 평화번영을 위한 국제대회’에 참석하기 위해 14일 오후에 방남할 예정이다”고 말했다.

 

이들의 방남 승인기간은 14일부터 17일까지이며, 인천공항으로 방남할 예정이다.

 

백 대변인은 또한 “동 대회는 지자체 및 민간단체 차원의 행사인 만큼 당국 간 접촉 등은 계획하고 있지 않다”면서 “정부는 행사가 차질 없이 진행될 수 있도록 지원하는 역할을 할 것이다”고 덧붙였다.

 

하지만 그는 리 부위원장 등이 방남 기간에 당국자를 만나겠다는 요청할 가능성에 대해서는 “향후 일정에 대해서는 예단해서 말하기는 적절하지 않은 것 같다”고 말해 여지를 남겼다.

 

방남 인사 중 북한 노동당 통일전선부 통일전선책략실장을 겸하고 있는 김 실장의 경우, 남북관계와 북미협상에 모두 관여해온 터라 방남 기간 당국자 면담 등의 일정이 마련돼 북미고위급회담의 연기 등과 관련한 논의가 이뤄질 가능성도 배제할 수 없다.

 

김 실장은 지난 2월 김정은 북한 국무위원장의 여동생 김여정 노동당 제1부부장이 평창 동계올림픽 특사로 방남했을 때 밀착수행해 시선을 모았으며, 지난 5월 김영철 노동당 부위원장이 북미고위급회담을 위해 미국을 방문했을 때도 수행단에 포함되는 등 북한 지도부의 신임이 두터운 것으로 알려졌다.

 

리 부위원장은 2011년 12월 김정일 국방위원장이 사망했을 때 이희호 여사 등 남측 조문단을 개성에서 맞이하는 등 대남분야에서 오래 활동해온 인물이며, 지난달에는 스위스 제네바 국제의회연맹 총회에서 문희상 국회의장(의정부갑)을 면담하기도 했다.

 

특히 북한의 종교통으로, 최고인민회의 대의원과 조국통일연구원장을 겸하고 있다. 이 때문에 이번 방남에서 프란치스코 교황의 방북과 관련한 의견교환이 있을 것이라는 전망도 나온다.

 

교황이 북한이 초청장을 보내주면 갈 수 있다는 뜻을 밝힌 터라 리 부위원장이 염수정 추기경을 만나 초청장을 전달할 수 있다는 가능성이 제기된다.

 

특히 이들 인사들이 이재명 경기도지사와 의미있는 메시지를 나눌 지도 주목된다.

 

앞서 리 부위원장과 김 실장 등 7명의 방남승인 신청서는 지난 6일 통일부에 접수됐다.

김재민기자