[사설] 코로나 후유증 환자 대응 의료체계 시급하다

지난달 18일부터 중앙재난안전대책본부의 발표로 거리두기 제한, 음식점을 비롯한 다중시설의 영업시간 제한이 철폐됐다. 또 금일부터 야외에서의 마스크 착용 의무는 없어지고 실내와 50인 이상 집회, 행사, 공연, 스포츠경기 관람 등에서만 착용 의무가 유지된다. 더구나 방역당국의 예상대로 코로나 확진자도 감소하고 있어 이런 상황이 지속되면 이달 중순부터는 독감과 같이 풍토병으로 간주되는 엔데믹으로 전환될 가능성이 높다. 정부는 지난 25일부터 코로나 감염병 등급을 최고단계인 1등급에서 2등급으로 낮췄다.

아직도 코로나 확진자가 지난 일주일 평균 5만 명대 전후를 기록하고 있으며, 중증환자는 500명대, 사망자도 110명대 전후를 기록하고 있어 안심할 시점은 아니다. 더구나 코로나 누적 확진자가 1천700만 명을 넘어선 상황에서 격리해제 뒤 후유증, 이른바 롱코비드(long covid)를 호소하는 사람들이 급증하고 있다.

짧게는 몇 달, 길게는 2년 이상 코로나로 인한 갖가지 증상을 호소하고 불편함을 겪는 이들이 적지 않으며, 일부는 장기 후유증이나 합병증 위험을 수반하고 있다. 그러나 방역당국이 이에 대한 효과적인 대처를 하지 못하고 있어 확진자들의 불만이 고조되고 있다.

코로나 확진자들이 격리해제 이후 기침과 호흡기 증상, 피로감, 불면증 등 각종 후유증이 심해 병원을 다니면서 약물 치료를 하는 사례가 급속히 증가하고 있다. 최근 건강보험심사평가원 자료를 보면, 국내 코로나 환자 2만 1천여명 가운데, 약 20%에 가까운 4천여 명이 롱코비드로 의료기관을 다시 찾았다고 한다.

그러나 코로나 후유증 환자에 대한 명확한 실태 조사도 아직 이뤄지지 않고 있으며, 더구나 코로나 후유증 진단과 치료를 하는 전담 의료기관도 없는 상황이다. 일선 보건소에 따르면 정부 방역당국으로부터 롱코비드 후유증 치료에 대한 지침이 따로 내려온 게 없다. 실제로 시군 보건소에서는 후유증 관리에는 여력이 없는 형편이라고 하소연하고 있으니, 결국 이로 인한 피해는 코로나 후유증 환자에게 돌아가고 있다.

외국은 우리나라와는 달리 팬데믹 초기부터 확진자에 대한 실태 조사를 했으며, 미국과 영국 등 선진국에서는 코로나 후유증에 대한 국가 차원의 연구와 함께 전문 치료센터 설립 등 감염 후 관리에 적극 나서고 있다. 지난 27일 안철수 대통령직인수위원회 위원장이 윤석열 정부에서 코로나 후유증 상황을 조사해 지원체계를 마련하겠다고 한 것은 다행이다.

정부와 지자체는 제2의 팬데믹은 ‘코로나 후유증과의 싸움’이 될 것이라는 인식 하에 코로나 후유증 환자에 대한 적극적인 대응 의료체계를 조속히 마련, 코로나 후유증 환자들이 조속히 회복해 일상적인 생활로 돌아갈 수 있도록 해야 된다.