국내 최고령 코끼리 ‘사쿠라’…59살 나이로 하늘의 별 되다

2003년부터 서울대공원에서 거주
최우수 작품상 받은 책 주인공 되기도

1965년 태어나 국내 최고령 코끼리로 이름을 올린 ‘사쿠라’가 노령으로 세상을 떠났다.

서울대공원에 따르면 노령으로 인한 질환으로 집중 치료를 받던 아시아코끼리 암컷 사쿠라가 13일 59살의 나이로 숨을 거뒀다고 15일 밝혔다.

사쿠라는 1965년 2월 태국에서 태어나 7개월 만에 일본으로 옮겨져 다카라즈카 패밀리랜드에서 서커스 공연을 하던 코끼리였다. 2003년 패밀리랜드가 경영난으로 문을 닫으면서 같은 해 5월 서울대공원으로 반입됐다.

어린 나이부터 서커스단에서 생활해 다른 코끼리와 무리 생활을 겪지 못한 탓에 사회성이 부족한 사쿠라는 서울대공원으로 옮겨졌음에도 줄곧 단독생활을 해왔다.

야생에서 코끼리는 암컷 우두머리가 이끄는 무리 생활을 하며 수컷 코끼리만이 성장한 뒤 독립해 나오면서 단독 생활을 한다.

이에 사육사들은 2018년부터 지속적인 합사 훈련을 했고 노력 끝에 키마·수겔라·희망이 등 3마리의 코끼리와 무리를 이뤄 최근까지 함께 생활했다.

비교적 건강했던 사쿠라는 지난해 11월 갑작스럽게 복부에 물이 차고 생식기 피하 부종이 악화해 집중 치료를 받기 시작했지만 지난달 10일부터 건강 상태가 급격히 나빠졌다.

사육사들은 사쿠라가 좋아하는 대나무와 과일 등을 제공하며 식욕 회복과 치료에 집중했으나 결국 숨을 거뒀다.

코끼리 전담반 사육사들은 “어린 시절부터 외롭고 힘든 삶을 살아온 사쿠라가 서울대공원에서 가족을 만나 노년을 외롭지 않게 보낼 수 있었다”며 “국내 최고령 코끼리로 건강하게 지내는 모습은 관람객들에게 희망을 줬다. 사쿠라의 모습을 잊지 않겠다”고 전했다.

서울대공원 관계자는 “사쿠라와 함께 지내던 3마리의 코끼리가 충격을 받지 않도록 관리하고 일상으로의 회복을 도울 계획”이라고 전했다.

한편 사쿠라는 한일 양국의 가교 역할로 관심을 끌면서 2007년 재일교포 아동문학가 김황 씨가 집필한 ‘코끼리 사쿠라’라는 책이 나오는 등 아동 논픽션 소재가 되기도 했다. 해당 책은 일본의 ‘어린이를 위한 감동 논픽션 대상’에서 제1회 최우수작품상을 수상했다.