젊은층도 앓는 ‘무릎관절염’, 예방과 치료법은?

격한 운동 즐기는 젊은층 발병↑... 무릎에 부종이나 열감 동반될수도
통증 생기면 엑스레이·MRI 검사... 체중 관리·생활습관 개선해야

40대 후반의 직장인 김대영씨는 요즘 무릎이 예전같지 않다는 생각에 걱정이 이만저만이 아니다. 김씨는 “어느 순간부터 계단을 오를 때마다 무릎이 아파 더 이상 가파른 길은 피하게 되고 밤에 자려고 누우면 무릎이 뻣뻣하고, 걷기만 해도 무리가 오는 느낌이 든다”고 호소했다.

무릎관절염(관절염)은 누구나 겪을 수 있고 나이가 들수록 더 흔해지는 질병이지만 최근에는 격한 운동과 활동을 즐기는 젊은 층에서도 관절염을 앓는 사례가 늘고 있어 예방과 치료법에 관심이 쏠리고 있다.

김 씨처럼 관절염의 대표적인 증상은 일상에서 찾아오는 통증인데 무릎이 아프고 활동 후에는 통증이 심해지기는 경우도 있다. 또한 무릎에 부종이나 열감이 동반될 수 있고 무릎을 구부리거나 펴는 데 어려움을 겪기도 한다. 시간이 지나면서 무릎이 강직해지고 관절이 제대로 움직이지 않거나, 소리가 나는 증상도 발생한다.

관절염은 연골이 닳아 없어지면서 나타나는 증상인데 나이가 많을수록 발병 위험이 높아지지만 무릎에 무리가 가는 생활습관도 주요 원인 가운데 하나다. 체중이 과도하게 나가면 무릎에 가해지는 부담이 그만큼 큰데 김 씨의 경우도 과체중이 문제였다.

부상 역시 관절염의 큰 원인 중 하나다. 스포츠나 일상적인 사고로 무릎에 충격이 가해지면 그 영향이 오래도록 남아 관절염을 일으킬 수 있다. 무리한 운동이나 과도한 반복적인 동작도 문제고 직장인이나 장시간 서서 일하는 사람들도 무릎에 지속적인 스트레스를 주게 돼 관절염이 유발될 수 있다.

일단 통증이 느껴지면 전문가를 찾아야 한다. 무릎관절염은 X-ray나 MRI 검사를 통해 정확하게 진단할 수 있어 무릎의 상태를 확인하고 연골 손상 정도를 파악한 후에야 적절한 치료 방법이 결정된다.

처음에는 약물로 증상을 완화할 수 있다. 진통제나 항염증제가 통증을 줄여주고 관절 내 주사로 염증을 가라앉힐 수 있으며, 물리치료를 병행하면 무릎의 기능을 유지하고 근육을 강화해 관절에 부담을 덜어준다.

체중 관리도 매우 중요하다.

관절염 예방에 좋은 방법으로는 생활습관 개선이지만 체중 관리도 무엇보다 중요하다. 과체중은 무릎에 부담을 줘 관절염을 악화 시키는 요인이며, 유산소 운동이나 스트레칭을 통해 무릎을 강화하는 것이 좋다.

걷기나 수영, 자전거 타기는 무릎에 부담을 덜 주는 좋은 운동으로 꼽히고 무릎에 과도한 충격을 주지 않도록 발에 맞는 적절한 신발을 착용하는 것도 무릎 건강을 지키는 방법 중 하나다.

박형준 고려대 안산병원 정형외과 교수는 “많은 관절염 환자들이 실제 체중을 줄인 후 통증 경감을 체감하는 경우가 많다. 만약 보존적 치료로 효과를 보지 못하면 관절염 상태 및 하지 축 정렬을 평가 후 연골 재생이나 근위 경골 절골술, 심한 경우 인공관절 수술까지 고려할 수 있지만 상당수의 경우 약물과 물리치료를 통해 관리가 가능하다”고 말했다.

이어 “관절염은 예방과 관리가 중요한 질환으로 삶의 질에 큰 영향을 준다. 무엇보다 체중을 관리하고 규칙적인 운동을 통해 무릎을 건강하게 유지하는 것이 관절염 예방에 큰 도움이 된다”며 “무릎에 조금이라도 불편함을 느낀다면 바로 전문가와 상담하고 적절한 치료 및 관리에 돌입하는 것이 좋다”고 덧붙였다.