“장애인과 함께하는 평등한 사회”… ㈔한국지체장애인협회 경기도협회 장호철 평택시지회장

3선 도의원 거쳐 장애인 복지 최전선 뛰어들어
찾아가는 민원 서비스로 재가장애인 사회복귀에 전념

“장애인을 장애라는 틀에 가두는 시선이 아닌 인식 개선을 통해 일반 시민과 동등한 시선을 받는 사회를 만들고 싶습니다.”

장호철 ㈔한국지체장애인협회 경기도협회 평택시지회장(67)의 바람이다. 그는 오랜 시간 평택지역과 장애인을 위해 헌신해 왔다.

어린 시절 사고로 장애를 입은 장 지회장에게 봉사는 삶의 방향을 정해준 고마운 동반자다. 장애인으로서 오랜 시간 사회의 시선을 받아온 그는 봉사자들의 도움을 통해 자연스럽게 봉사의 가치를 체득했다.

1993년에는 송탄시 생활체육협의회 사무국장을 지냈고 전국 최초로 일반인 중심의 역도 후원회를 창립해 지역 내 어려운 역도 선수들을 지원했다.

이후 1997년 IMF 외환위기를 계기로 후원회를 ‘참사랑회’로 전환하고 차상위계층 지원을 기반으로 본격적인 장애인 지원 활동에 나섰다.

장 지회장은 “오토바이를 타고 지역 구석구석을 누비며 도움이 필요한 이들을 찾고 봉사를 독려했던 시간이 현장의 부족함을 직접 느끼고 되새기게 된 계기가 됐다”고 당시를 회상했다.

보다 주체적인 변화의 필요성을 느낀 그는 2002년 제6대 경기도의회 의원으로 정치에 입문해 7, 8대까지 3선 도의원을 지내며 장애인 중심의 의정 활동과 지역 복지 향상에 앞장섰다.

지난해 1월부터는 ㈔한국지체장애인협회 경기도협회 평택시지회장을 맡아 그간의 경험과 역량을 바탕으로 다양한 활동을 펼치고 있다.

특히 그는 장애인에 대한 인식 개선과 사회 참여 기회를 확대하기 위해 ‘찾아가는 민원 서비스’를 운영하고 있다.

이 서비스를 통해 장 지회장은 재가 장애인들의 사회 고립을 해소하고자 생활고 상담, 병원 이동 및 진료 지원, 지자체 서류 관련 업무 등을 제공하며 복지 사각지대 해소에 힘쓰고 있다.

또 장애 어르신들을 위한 ‘쉼마루 프로그램’을 통해 원예치료, 공예 체험, 영화 관람, 문화 탐방, 라인댄스, 온라인 뇌 활동 프로그램(뇌 놀이터) 등 다양한 프로그램을 진행하고 있으며 장애인종합복지센터 신축도 적극 추진 중이다.

이러한 공로를 인정받아 그는 경기도지사 표창, 문화체육관광부 장관상 등 여러 상을 수상했다.

장 지회장은 “지회장으로 활동하면서 1993년 처음 봉사를 시작했던 초심이 떠오른다”며 “장애인이 차별의 시선 없이 살아갈 수 있는 사회, 행정과 현장의 간극을 줄이는 사회를 만들기 위해 끝까지 노력하겠다”고 다짐했다.